¿Qué es una imagen en alta resolución?

Este artículo es una guía que originalmente preparé para el staff de SG. Sin embargo, creo que puede ser de utilidad a otros así que lo hago disponible aquí. Aunque hay muchas guías en inglés sobre este tema, encontré poco en español así que no está de más compartirlo.

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Si trabajas en alguna profesión donde se utilizan imagenes digitales seguramente has oído mencionar la expresión “imagen en alta resolución”. Así como en: “Esta imagen no me sirve porque no está en alta resolución, dile al cliente que nos la mande en alta”.

Cuando le dices esto a alguien que estudió diseño gráfico o similar, es muy probable que sepa de qué hablas, pero alguien fuera de ese dominio (como por ejemplo un vendedor o un cliente) difícilmente conoce a qué nos referimos. Y si no me creen, que levante la mano todo aquel que ha solicitado una imagen en alta resolución y le han contestado enviándole un gif de 80x80 pixeles (o peor, una imagen pegada en un documento word) acompañado de la aclaración: “esto es todo lo que tengo, ¿te sirve?”.

Entonces, la pregunta del millón es: ¿qué carambas es una imagen de “alta resolución”? La razón por la que no hay una respuesta sencilla, es porque en realidad el concepto de “alta resolución” es relativo, y por lo tanto no hay una respuesta única aceptable. Para entender esto, primero tendremos que echarnos un clavado para conocer cómo funcionan los formatos de imagen digitales.

Los mapas de bits

Imaginemos que somos una computadora, y requerimos almacenar una imagen para posteriormente desplegarla. ¿Cómo lo haríamos?

Una alternativa sería visualizar nuestra imagen como un arreglo bidimensional de puntos y asignar coordenadas a cada uno de estos puntos indicando el color de cada uno. Es decir: “en la coordenada ‘x, y’ va un punto color azul, en la coordenada ‘x+1, y’ va un punto color rosa …”, y así sucesivamente. Esto es lo que se conoce como un “mapa de bits” (bitmap), también conocido en inglés como imagen de tipo “raster”.

La gran mayoría de los formatos de imagen que conoces y utilizas (ej. GIF, JPG, PNG, PSD, TIF) son mapas de bits.

Medidas y resolución

Las imagenes de mapa de bits se miden en pixeles. Es así que decimos “es una imagen de 80 pixeles de ancho por 80 de alto”. Ahora, la pregunta es: ¿cuanto mide en centímetros una imagen de mapa de bits? En realidad, esta es una pregunta de truco: un mapa de bits no tiene un tamaño (hablando de la superficie) fijo, ya que éste depende de la resolución a la cual se despliegue (o imprima).

Hay que recordar que lo que tenemos es un conjunto de puntitos. Así que el espacio físico que ocupen esos puntitos va a depender de qué tan “apretados” decidimos ponerlos. Si ponemos nuestros puntos alejados de cada uno, entonces nuestra imagen ocupará más superficie, pero se verá más difusa. En cambio, si desplegamos nuestros puntos muy cerca entonces el área de la imagen será pequeña pero con mayor definición. Eso es lo que llamamos la “resolución” de una imagen, y típicamente se mide en pixeles por pulgada (pixels per inch, ppi), es decir cuantos puntos ponemos en una pulgada.

Durante mucho tiempo, las pantallas de computadora tuvieron una resolución de alrededor de 72 ppi, es decir que en una pulgada lineal se desplegaban 72 puntitos. Así que nuestra imagen de 80 pixeles de ancho por 80 pixeles de alto mediría aproximadamente una pulgada de ancho por una pulgada de alto si la desplegamos en una pantalla de este tipo. Esta cantidad de resolución, abajo de los 100 ppi, es lo que típicamente se conoce como “baja resolución”.

Por otro lado, en medios impresos típicamente se utiliza una resolución de 300 ppi. Esto es lo que típicamente se conoce como alta resolución, y es por ello que en una revista los trazos de las imágenes se ven muy finos. El inconveniente es que nuestra imagen de 80x80 que en baja resolución nos daba 1 pulgada de ancho por 1 pulgada de alto, al desplegarla en alta resolución va a medir menos de ⅓ de pulgada.

Este nivel de resolución ya no es exclusivo de los medios impresos, ya que las pantallas modernas (ej. Retina display, Quad HD, 4K) utilizan resoluciones incluso mayores a los 300 ppi. Así que lo que conocíamos como "alta resolución", está pasando a ser la resolución "normal" o mínima aceptable. #AsíEsEstoDeLaTecnología

El problema de escalar mapas de bits.

Entonces, ¿qué vamos a hacer con nuestra imagen de 80x80? Si la desplegamos en alta resolución queda chiquitita. Podríamos hacerle un “resize”, es decir crecerla usando un programa de edición de imágenes. Sin embargo, dada la naturaleza del formato de mapa de bits, lo que va a hacer el programa es simplemente “agrandar” nuestros puntitos para que la imagen sea más grande. El problema con esto es que va a provocar que nuestra imagen pierda calidad, ya que al crecer los “cuadritos” que forman la imagen, se van a empezar a notar y vamos a empezar a ver nuestra imagen cuadriculada y/o borrosa. Esto es lo que se conoce como que la imagen está “pixeleada”.

La figura 1 muestra el ejemplo de un logo pixeleado. Primero tenemos una imagen original de 100x59 pixeles, y luego la versión escalada a 400x236.

       

 

Figura 1. Imagen pixeleada.

Si tuvieramos el caso de una imagen de mapa de bits que está más grande de lo que necesitamos (ej. es de 800x800 y la necesitamos de 200x200), entonces no hay tanto problema ya que al reducir el tamaño no se pierde tanta calidad ya que se obtienen mejores resultados al eliminar pixeles que al inventarlos.

Imagenes vectoriales al rescate

Si nos regresamos a la pregunta que nos hicimos sobre como podríamos representar imagenes en una computadora, nos daremos cuenta que otra alternativa sería visualizar nuestra imagen como un conjunto de trazos. Es decir que para representar una línea, en lugar de describir a los “puntos” que la conforman podríamos mejor dar su representación matemática, algo así como: “tengo una línea recta a un ángulo de 45 grados con longitud ‘x’ y grosor ‘y’”. Esto es lo que se conoce como una imagen de tipo vectorial.

Los formatos vectoriales más comunes son EPS, AI y SVG. A pesar de ser propietario, el formato AI (Adobe Illustrator) es tal vez el más común debido a la omnipresencia de las herramientas de Adobe. SVG es un formato libre, y poco conocido hasta hace poco, sin embargo la especificación de HTML5 considera soporte para imagenes SVG así que su popularidad aumentará bastante.

La principal bondad de las imagenes vectoriales, es que gracias a su naturaleza puedes escalarlas (hacer grandes o chicas) sin que estas pierdan fidelidad. La figura 2 muestra el logo de SG generado a 400x236 a partir de un archivo vectorial. Como podrán ver, se ve bien delineado, y no pixeleado como el de la figura 1.

Figura 2. Imagen exportada directo del vectorial.

Pero no todo es color de rosa con las imagenes vectoriales, ya que no todas las aplicaciones de imagenes soportan formatos vectoriales. Adicionalmente, los formatos vectoriales se prestan para imagenes con trazos y poca gama de colores (ej. diagramas, logotipos) pero no funcionan bien para imagenes realistas (ej. fotografías).

Lecciones aprendidas

Las imagenes de mapa de bit son comunes y soportadas por la mayoría de los programas y navegadores, pero no se puede cambiar su tamaño sin que pierdan calidad.

La próxima vez que vayas a crear una imagen que requieras desplegar en distintos tamaños y hacer tan grande o chica como desees sin que pierda calidad (como por ejemplo, un logotipo), creala en formato vectorial.

Ten en cuenta que no todas las aplicaciones pueden desplegar imagenes vectoriales, así que para versiones finales/estáticas de una imagen, tendrás que exportar imagenes en formato de mapa de bits al tamaño deseado, a partir de tu imagen vectorial.

Conclusión

La próxima vez que te pidan algo en “alta resolución”, aplica el siguiente árbol de decisión:

a) Si la imagen es un logotipo o ilustración, provee el formato vectorial para que la persona pueda escalarlo y exportarlo al tamaño/resolución que requiera. Lo más común es mandarselo en formato .ai (Illustrator) aunque lo políticamente correcto sería darle un archivo .eps o .svg (para no obligarlo a usar Illustrator).

b) Si la imagen es una fotografía, manda la imagen con un tamaño de por lo menos 1,500 pixeles en su medida más grande. Eso hará que al desplegarla en 300 ppi mida alrededor de 5 pulgadas, lo cual es un tamaño suficiente para la mayoría de los casos.

Referencias:
http://recursostic.educacion.es/observatorio/web/es/software/software-general/293-lorena-arranz