Hoy por hoy, el mercado de procesadores x86 sigue avanzado a una velocidad impresionante. El pasado mes de septiembre Advance Micro Systems (AMD) presentó su nuevo procesador quad-core, mientras que Intel ya había liberado su primera generación de procesadores de este tipo a finales del 2006, y se espera que antes de que termine este año libere la segunda generación. Esto es tan solo un simple ejemplo de cómo se esta moviendo el mercado de procesadores.
El rápido desarrollo de este mercado ha ocasionado que una decisión como la compra de una computadora de escritorio o portátil, implica el conocimiento de los distintos procesadores que existen en el mercado. La oferta que ofrecen ambos proveedores es amplia y requiere ser comprendida de forma sencilla para poder satisfacer la necesidad de cómputo como puede ser: programación, simulación, diseño multimedia, trabajo en casa etc. En este mercado que se mueve tan rápido es fácil encontrarnos con la pregunta. ¿Cuál es procesador indicado para satisfacer nuestras necesidades de cómputo?
En este artículo presentamos las familias de procesadores actuales ofrecidos por Intel y AMD. Para ello se presentaran cuadros con las necesidades de cómputo del mercado al que los procesadores van orientados y las familias de procesadores que satisfacen a dicho mercado. Los cuadros están basados en la información presentada por cada proveedor en su sitio web. Posiblemente existen procesadores que podrían aparecer en distintos segmentos, pero los cuadros se diseñaron para presentar la información de la forma más sencilla al criterio del autor.
Tomando como base a la información recopilada en los sitios web de cada proveedor, los procesadores de ambas compañías fueron divididos en tres principales mercados: Equipos de escritorio, Equipos portátiles y Servidores/Estaciones de trabajo.
Equipos de escritorio
El mercado de procesadores de los equipos de escritorio se divide a su vez en tres subcategorías, dependiendo de las necesidades de uso. La tabla 1 muestra dichas categorías y los procesadores que corresponden a cada una.
Tabla 1. Características de los procesadores de escritorio
La diferencia entre las distintas familias de procesadores está principalmente dada por el número de cores, las velocidades del bus de datos, cantidad y disponibilidad de memoria cache, chipsets soportados, tamaño y espaciado de los transistores del procesador. Sin embargo, otro factor importante de diferenciación son las tecnologías propietarias adicionales que pueda tener cada familia.
En el caso de Intel, sus principales tecnologías de diferenciación para el desktop son Enhanced SpeedStep (habilita el control de la velocidad de reloj del procesador por medio de software), Hyper Threading (mejoras en procesamiento paralelo), y Execute Disable Bit (un mecanismo para evitar ataques de overflow del buffer).
En el caso de AMD, las principales tecnologías a las que recurren para diferenciarse en el desktop son HyperTransport (comunicación interna de datos a alta velocidad), Cool’n’Quiet (bajo consumo de energía), y AMD Digital Media XPress (aceleración de aplicaciones multimedia).
Equipos Portátiles
La segmentación del mercado de equipo de escritorio aplica de forma similar en el mercado de equipos portátiles. Las características adicionales en los procesadores de equipos portátiles son el consumo de batería (administración de la energía) y manejo de tecnologías inalámbricas. Esto se aprecia en la tabla 2.
Tabla 2. Características de los procesadores portátiles
En el segmento de laptops, la diferenciación entre familias también se da a través de los factores tradicionales ya mencionados (cantidad de cores, velocidad de bus, memoria caché, etcétera) así como el uso de tecnologías propias de cada proveedor. En este segmento entran diversas tecnologías para un mejor manejo de la energía (prolongando así la duración de la carga de la batería). Es así que Intel ofrece tecnologías como Intelligent Power Capability y Enhanced SpeedStep, mientras AMD hace lo propio con la tecnología PowerNow.
Servidores / Estaciones de Trabajo
En el caso de los procesadores para servidores y estaciones de trabajo, ambos proveedores enfocan el diseño de sus procesadores para ofrecer productos con un alto soporte en: tecnologías multicore, virtualización, seguridad y eficiente consumo de energía entre otros.
Tabla 3. Características de los procesadores en servidores y estaciones de trabajo
Tanto en el caso de Intel como AMD, las diferencias entre familias siguen girando alrededor del número de cores, velocidad de bus, memoria cache y tamaño y espaciado de los transistores. Sin embargo, en este caso las tecnologías propietarias son diferentes a las usadas en procesadores de escritorio o portátil, ya que se centran principalmente en el manejo de virtualización, cómputo de 64 bits, seguridad, cómputo verde (eficiencia de energía), y facilidades para la administración.
Conclusión
El objetivo de presentar la información contenida en este artículo es presentar un marco de referencia para identificar las ofertas de los principales proveedores de microprocesadores, para las necesidades de cómputo de cada segmento. Estos cuadros nos facilitan la identificación del procesador adecuado para la necesidad de cómputo que deseamos satisfacer.
Este artículo no recomienda una marca o producto sobre otro, simplemente informa sobre las características de cada segmento. También cabe señalar que las necesidades de cómputo presentadas para las ofertas de ambos proveedores, no están limitados a las mencionadas en estos cuadros. Estas necesidades claramente pueden ampliarse, sobre todo en el cuadro de servidores y estaciones de trabajo.
El comparativo entre tecnologías específicas de ambos proveedores, así como la descripción detallada de cada una de las tecnologías propietarias esta fuera del alcance de este artículo. En entregas futuras se podrán realizaran análisis de estas tecnologías y se podrá analizar las diferencias de arquitectura entre ambos proveedores, así como se presentaran las ofertas y mercados de los proveedores de procesadores RISC.
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