¿Qué es computación ubicua? ¿Es una nueva tecnología orientada al servicio?, ¿un nuevo reto en tecnología?, ¿una preocupación más para los defensores de la privacidad y seguridad?
Computación ubicua es el nombre de la siguiente generación de dispositivos y servicios en Tecnología de Información. Su implementación y uso tendrá un impacto radical en la vida de los usuarios tanto en el aspecto laboral, como el académico y actividades de la vida cotidiana. Con esta nueva tecnología se realizará una transición del uso tradicional de un equipo de cómputo a un nuevo paradigma donde la tecnología residirá invisiblemente en nuestra vida diaria, proveyendo servicios personalizados a cada usuario.
Cómputo tradicional
Para dimensionar el impacto de esta nueva tecnología, describamos el paradigma tradicional de la computación ...
Tradicionalmente, una persona requiere utilizar una computadora para tener acceso a un servicio. Además, la persona está obligada a adaptarse a las interfaces y limitaciones de dicho servicio. Por ejemplo, para revisar su correo electrónico, un usuario requiere de un equipo de cómputo con acceso a Internet, econtrándose con distintas formas de acceder su correo, cada una con diferentes interfaces que el usuario debe de saber utilizar. Al día de hoy, la experiencia de usuario y el alcance de servicio no es similar entre un cliente de correo, una página web o un dispositivo móvil.
En la computación ubicua se rompe este paradigma al proponer que la tecnología de cómputo debe transformarse en una herramienta integrada a nuestra vida diaria y que por esta naturaleza debe ser más robusta y efectiva. En este nuevo paradigma el usuario no es forzado a buscar un equipo de cómputo y seleccionar entre distintas interfaces. Por el contrario, ésta propone que la interfaz de cómputo es responsable de localizar y brindar el servicio requerido por el usuario. En nuestro ejemplo, el usuario podría consultar su correo electrónico o cualquier otro servicio de cómputo desde un espejo o en su recámara o baño donde podría escuchar, leer o reenviar el mensaje desde una interfaz personalizada.
Origen
El concepto de computación ubicua surge a finales de la década de los ochenta siendo elaborado por Mark Weiser durante su trabajo en Seros Palo Alto Research Center como jefe de tecnología. Él junto con John Seely Brown escribieron los primeros ensayos sobre la computación ubicua definiendo y esquematizando su importancia y alcances.
Weiser reconoce la necesidad de entender los fenómenos sociales, culturales y psicológicos para poder realmente extender e integrar el poder de cómputo en escenarios de la vida real. Él describe la computación ubicua de la siguiente forma:
“Estamos tratando de cambiar radicalmente la visión de cómo deberían ser los servicios de computo y redes… Nuestra propuesta preliminar es: conectar al mundo a través de cientos de dispositivos inalámbricos de todos los tamaños (desde pantallas de una pulgada hasta una pared completa) para cada persona y para cada oficina. Esta propuesta requiere de nuevos trabajos en sistemas operativos, redes, redes inalámbricas, interfaces de usuario, pantallas, y muchas otras áreas. Nosotros llamamos a esta propuesta, computación ubicua, la cual es diferente a soluciones como PDA, dynabooks o cualquier otra información disponible a través de la interacción con nuestros dedos. La computación ubicua es invisible y se encuentra en cualquier lugar. Esta no vive en un dispositivo de cómputo, sino se en encuentra en elementos comunes de nuestra vida diaria.
Por más de 30 años la mayor parte de los diseños de interfaces y cómputo han sido orientados por el camino hacia la máquina “espectacular”. El ideal de este camino es lograr construir una computadora tan increíble, maravillosa e interesante que el usuario jamás desee separarse de la misma. Un camino menos transitado al cual le llamo “invisible” tiene como ideal construir una computadora que tenga un grado de integración y adecuación tal, que parezca algo natural y llegue a ser usada de forma transparente por el usuario sin siquiera pensarlo. (A esta noción también le llamo computación ubicua) Estoy convencido que en los próximos 20 años el segundo camino será el domínate, pero esto no será sencillo. Muy poca de la infraestructura de sistemas actuales sobrevivirá este cambio. Durante los últimos cuatro años, hemos estado construyendo en PARC distintas versiones de la infraestructura del futuro.”
Es claro que Weiser no es el único que ha trabajado en este nuevo paradigma. El MIT también ha estado realizando investigación; ha contribuido significativamente en este campo. Otras instituciones o compañías que están realizando investigación en esta área son: El Colegio de Computación de Georgia Tech, el programa de telecomunicaciones interactivas de NYU, Microsoft, Apple, Intel, entre otros.
¿Computación ubicua o realidad virtual?
La computación ubicua es totalmente lo opuesto a una realidad virtual. La realidad virtual coloca a un usuario en un mundo virtual generado por una computadora. La computación ubicua requiere que la infraestructura y servicios de cómputo residan en el mundo real de los usuarios. Mientras que la realidad virtual es un problema que puede ser solucionado principalmente con poder de cómputo y las interfaces apropiadas, la computación ubicua requiere de una integración de personas con conocimientos en Ciencias Computacionales, Ingeniería y Ciencias Sociales.
En su esencia, los modelos de computación ubicua comparten una visión donde pequeños dispositivos de cómputo, de bajo costo y con alta conectividad, se encuentran distribuidos en gran escala en elementos cotidianos de la vida diaria para satisfacer cualquier servicio. Por ejemplo: un sistema de refrigeración donde no solo esté consciente del contenido de alimentos, sino también, la capacidad de proponer menús acorde a su contenido y alertar a los usuarios de alimentos en estado de descomposición.
Las interfases existentes para la comunicación entre los dispositivos de cómputo y los usuarios, aún son inadecuados para el nivel de integración que se requiere para con el mundo real. Es claro que se requiere de una interfaz robusta y adecuada a los alcances propuestos por la computación ubicua. Sin embargo, se han realizado avances prometedores en dispositivos como teléfonos móviles, dispositivos de música digital, sistemas de localización y pizarrones electrónicos. En cierta forma estos dispositivos nos ayudan a afirmar que ya estamos viviendo en cierto grado en mundo de cómputo ubicuo.
Algunos proyectos actuales
El Instituto Tecnológico de Georgia se encuentra realizando trabajos en la investigación y desarrollo de cómputo ubicuo. A continuación presentamos algunos de los proyectos que se están realizando:
• Proyecto: TrackSense
Hoy en dia existen soluciones en el mercado para proporcionar la ubicación de un individuo dentro de un espacio cerrado. Estos sistemas requieren la instalación de infraestructura adicional en el lugar en cuestión, además de ser soluciones costosas lo cual impide una adopción masiva. Para este proyecto, también están trabajando en una solución de bajo costo que no requiere infraestructura adicional. Los prototipos del sistema actual tienen una precisión de centímetros en espacios de hasta cuatro metros cuadrados con uno o dos grados de precisión en la orientación.
• Proyecto: detección temprana de retrasos en el desarrollo
Se está desarrollando una tecnología que permita detectar, grabar y dar seguimiento a eventos importantes en el desarrollo de los niños durante los primeros cinco años de vida. El monitoreo de estos eventos brinda apoyo a los padres e instituciones de salud en la detección de retrasos en el desarrollo como autismo o sordera para poder ser tratados de forma efectiva y oportuna.
• Proyecto Fetch
Fetch es un sistema de apoyo para personas con discapacidad visual. El sistema permite la localización de objetos perdidos. A través de entrevistas y trabajo conjunto con personas que padecen este problema, se descubrió la necesidad de un sistema de localización de objetos perdidos que pueda ser usado en varias localidades. El prototipo se encuentra en operación basado en un sistema con tecnología Bluetooth.
La cantidad de recursos y esfuerzos orientados a la contracción de sistemas orientados a computación ubicua se ha incrementado significativamente en los últimos años. Varios expertos opinan que este es el futuro de las Tecnologías de Información, y mucho del trabajo realizado ya está dando frutos. Algunos ejemplos sencillos de esto son los sitios web que no sólo proporcionan mapas sino también direcciones y lugares de interés cercanos, sistemas GPS personales, teléfonos que integran varias funciones en una, consolas de videojuegos y entrenamiento, tan solo por mencionar algunos.
Lo maravilloso de esta nueva generación de cómputo es que no sólo se da en empresas privadas, sino también en instituciones educativas. Esperemos que éstas y nuestros empresarios nacionales den cabida a la investigación y desarrollo de soluciones basadas en cómputo ubicuo que permitan el crecimiento y desarrollo tecnológico y económico de nuestro país.
Referencias:
• home.cc.gatech.edu
•en.wikipedia.org/wiki/Pervasive_computing
• www.cc.gatech.edu/classes/cs6751_97_fall/projects/say-cheese/marcia/mfinal.html
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