Quienes hemos administrado sistemas conocemos la gran carga de trabajo que esto conlleva. La administración de licencias, servidores y equipos; contratos de mantenimiento, control de cambios e incidentes y garantías, son actividades típicas del día a día. Adicionalmente, cualquier actualización a la infraestructura puede implicar días o incluso semanas trabajando a marchas forzadas para dejar los sistemas trabajando adecuadamente.
Hace unos años surgió el modelo de Application Service Provider (ASP) como una opción para minimizar la carga de trabajo ligada con la administración de TI. Aunque este modelo se mantiene válido, tiene sentido que veamos más allá, y es aquí donde nos encontramos con las software appliances. Veamos entonces en que consiste esta tendencia y como se compara con el modelo de ASP.
Application Service Provider: la primera alternativa
Bajo el modelo de ASP, una empresa contrata un servicio –como puede ser el correo electrónico, o el uso de alguna aplicación– a un tercero, el cual se encarga de toda la parte de administración del servicio de cómputo. Típicamente se paga una renta mensual, posiblemente ajustada al número de usuarios del servicio.
Los distintos servicios ofertados por el proveedor típicamente son modulares, permitiéndole al cliente final contratar únicamente la funcionalidad que necesita para su trabajo. Por ejemplo: el departamento de contabilidad podría adquirir un servicio de ERP únicamente con el módulo para la administración de activo. El resto de la funcionalidad del ERP no es habilitada y el cliente solamente pagará por el servicio que utiliza y no por un producto completo.
La ventaja para el cliente es evidente: se ahorra costos de administración en los servicios de cómputo, invierte únicamente en la funcionalidad que necesita y tiene la capacidad de activar nueva funcionalidad conforme la requiera. Desafortunadamente, la implementación de servicios de cómputo con un ASP tiene un inconveniente, este modelo obliga al cliente a tener información crítica y/o confidencial del negocio, socios de negocio y/o clientes fuera de la empresa en manos de compañías que posiblemente no cuenten con los recursos y/o políticas necesarias para la protección y seguridad de dicha información. Negocios con altos requerimientos de seguridad y privacidad pueden implementar una solución basada en Software Appliance.
Software Appliance: servicios de cómputo a la medida
Una solución basada en Software Appliance combina lo mejor del modelo ASP con la robustez de una solución empresarial tradicional. El modelo del Software Appliance sigue el mismo principio de ofrecer módulos de funcionalidad independiente, accesibles a través de un navegador de Internet, habilitados acorde a las necesidades del cliente final.
La principal característica del Software Appliance que lo diferencia de un modelo ASP es su diseño, el cual consiste en una capa de software proveedora de la aplicación para el usuario final, corriendo bajo un sistema operativo modificado y configurado específicamente para esta aplicación. Este diseño de alta integración permite que los componentes de la capa de software y el sistema operativo puedan configurarse con mayor seguridad dado que soportan únicamente las funciones necesarias de la aplicación, eliminando servicios innecesarios. No obstante, ambos componentes (capa de software y sistema operativo) pueden correr en cualquier servidor estándar de la industria (Wintel, RISC, etcétera) o una maquina virtual. (Un Software Appliance que se ejecuta en una maquina virtual se le conoce como Virtual Appliance). Empresas con altos requerimientos de seguridad pueden utilizar este modelo para obtener los beneficios de una baja administración y contar con la seguridad de tener la aplicación dentro de su infraestructura de cómputo.
Características principales de un Software Appliance
Compila, corre y ejecuta lo que tenía que hacer a la primera. La instalación y configuración de los componentes de la capa de software se ejecutan sin errores en la primera y única corrida. Esto se debe a que no sólo el sistema operativo está parametrizado de forma especifica a la aplicación, también lo están el servidor web y las bases de datos. Además se utilizan servicios estándar web XML API para la carga y descarga de datos. Esta característica elimina tareas típicas que complican la implementación de un esquema tradicional como: configuraciones especiales para sistema operativo, configuración de seguridad servidores de web, tunning de bases de datos, compatibilidades entre versiones de software, instalación de parches, etcétera.
Lo sentimos mucho, no habrá capacitación en este proyecto. Su operación y administración se ejecuta en un único grupo de herramientas que eliminan la capa de administración del sistema operativo e integran la administración de la base de datos, servidor web y la aplicación. Un administrador de sistemas no necesitará capacitarse para administrar un Software Appliance corriendo en una versión de Linux, con Apache y MySQL, dado que las configuraciones del sistema operativo y demás aplicaciones, son realizadas a través de las herramientas de administración del Software Appliance.
Un solo culpable con habilidades de regeneración ... ¡Wow!. Existe una sola cara al cliente en la detección y solución de problemas. El proveedor de servicio es el único responsable de identificar, aislar y resolver cualquier problema dentro de algunos de los módulos de la aplicación, la capa de software o el sistema operativo (usualmente estas actualizaciones no requieren de una modificación en el hardware). Adicionalmente, el appliance tiene la capacidad de detectar y corregir problemas en su operación sin la intervención de un administrador. Debido a que los componentes de software están altamente integrados y son administrados de forma centralizada, permitiendo que tenga la capacidad de ser auto-administrable y auto-corregible.Esto se traduce en la eliminación de las eternas batallas entre consultores de software, administradores de bases de datos y administradores de sistemas operativos. El cliente final sabe que la única persona con la que tendría que trabajar es el proveedor de servicio, esto en caso de que el Software Appliance no haya podido corregir por sí mismo un error en su operación.
Ahora sí es en serio, habrá un control de cambios documentado. La administración de cambios se vuelve más sencilla. El proveedor de servicios es el único responsable del mantenimiento, instalación y configuración de parches, y la actualización a nuevas versiones en cualquiera de sus componentes del Software Appliance. De hecho, estas tareas se ejecutarían de forma remota a través de las herramientas de administración.
En resumen, los beneficios de una solución de servicios de cómputo basada en Software Appliance es clara. Es una solución con un costo total de propiedad bajo, dado los bajos costos de mantenimiento y administración. No obstante, esta solución tiene un mercado específico.
A continuación enumeramos algunos indicadores que nos permiten entender si una solución basada en Software Appliance es adecuada para nuestro negocio.
1. Infraestructura de sistemas. Es claro que un software appliance es la solución perfecta para pequeñas empresas que carecen de un área de sistemas como tal. El mercado de estas soluciones está orientado típicamente a compañías de cinco a 500 empleados.
2. Política de compras de la empresa. Esta solución se comercializa ya sea a través de una renta por uso o modo prepago. Es claro que el cliente delega el servicio y mantenimiento al proveedor del Software Appliance con los beneficios ya mencionados.
3. Desempeño. Servicios con un alto grado de desempeño no son recomendables para una solución con Software Appliance. En tal caso es preferible un Hardware Appliance donde el proveedor entrega el servicio en una caja negra que integra la capa de software, el sistema operativo y el hardware.
4. Estrategia de compras. Para compañías que acostumbran adquirir equipos con una expectativa de uso de largo plazo, una solución basada en Software Appliance es ideal, dado que es posible ubicar la aplicación en cualquier servidor estándar.
5. Seguridad. Un software Appliance tiende a ser más seguro que su contraparte en un esquema tradicional ya que las capas de software y sistema operativo son protegidas de forma más sencilla dado que cuenta con menos servicios o elementos a ser atacados.
Una vez definiendo si nuestra empresa califica para el uso de soluciones basadas en Software Appliance, podemos analizar las soluciones existentes en el mercado para iniciar nuestro análisis y selección de proveedores. Hoy por hoy, podemos encontrar servicios de Software Appliance con Google, Wikipedia, Zimbra, entre otros. SAP e IBM están trabajando conjuntamente en servicios que podrían ser accesibles en corto plazo. El mensaje clave de este artículo es no perder de vista esta tecnología, que con sus múltiples beneficios, puede ser de gran valor para la pequeña o mediana empresa que busca cumplir con el credo de todos los días: la entrega de mayores y mejores resultados con menos recursos.
Referencias:
[en.wikipedia.org/wiki/Software_appliance ]
[networkworld.com/buzz/2005/092605-softapp.html ]
[files.zimbra.com/website/docs/Zimbra%20rPath%20Installation.pdf ]
- Log in to post comments