¿Qué es Software Libre?

Antes de iniciar de lleno con la respuesta a la pregunta planteada en el título de este texto, quisiera decir por qué vale la pena volver a definir qué es software libre y por qué abordar este tema una vez más desde el principio.

 Actualmente —y con actualmente me refiero al primer cuarto del 2013— estamos viviendo una efervescencia —por llamarlo de alguna forma— en el tema de acceso libre y abierto. Por ejemplo, por primera vez en México hay una iniciativa de ley para dar acceso abierto a artículos de ciencia y tecnología mediante plataformas en línea [1]; de manera casi simultánea, el Parlamento Inglés se encuentra debatiendo sobre cuál es la mejor alternativa para el acceso abierto a artículos académicos, científicos y de divulgación[2], ya sea optando por la “ruta dorada” (revistas de acceso abierto) o la “ruta verde” (autores que suben su obra a repositorios abiertos) [3]. Otro ejemplo de la tendencia hacia la cultura libre es la intención del gobierno mexicano por proteger datos, transparentarlos y dar acceso a información pública. Finalmente, está el caso del software libre, que más que un ejemplo, en este contexto nos sirve como un caso de éxito en el que lo podemos ver como una opción real, confiable y competitiva en el área de desarrollo y uso de software.

 Es por eso que considero útil analizar al software libre como un caso de éxito en el marco del movimiento de cultura libre y contribuir con este análisis para el entendimiento de lo que es y de lo que implica un cambio a un modelo de acceso abierto en éste u otro contexto.

 Permítame entonces, amable lector, replantear el título de este texto a “Movimiento de Cultura Libre: El software libre como caso de éxito” para poder definir nuevamente lo que es el software libre y de código abierto con la finalidad de entender la filosofía de todo el movimiento a partir de este caso de éxito.

 Para contestar ¿Qué es Software Libre? iniciaré diciendo lo que no es, para posteriormente explicarlo desde cuatro perspectivas.

 El software libre no es libre por ser gratuito. La gratuidad es un aspecto tangencial de este movimiento y no una característica definitoria. Es decir, hay software gratuito que no necesariamente es libre. Algunos desarrolladores “liberan” versiones que no requieren de pago, versiones limitadas (lite) o para compartir (shareware), como pruebas (test drive) de su producto completo pero esto no convierte a dichos programas o apps en productos libres y de código abierto. Otros desarrolladores de software y empresas comerciales permiten el acceso a sus servicios especialmente para aquellos basados en navegador sin que el usuario tenga que pagar una suscripción o una licencia de uso, pero de igual manera estos servicios no necesariamente son de libre acceso y de código abierto. Aunado a esta confusión de “libre=gratis” es el hecho de que la palabra inglesa “free” se puede traducir como libre o como gratis, dependiendo de su contexto. El software es libre no por la exención de un pago, sino por el libre acceso que tiene el usuario al uso del programa e inclusive a la modificación de su código.

 El software libre no es un movimiento anárquico que quiera ir en contra de las grandes empresas. El software libre es una respuesta social a las necesidades de los usuarios quienes más allá de ahorrarse el pago de una licencia de uso, quieren apropiarse de la herramienta a nivel de uso y de desarrollo, y poder así ver como ha sido escrito el código de los programas que utilizan y si así lo quisieran, colaborar en el desarrollo del programa o inclusive modificarlo o personalizarlo. En este sentido, el objetivo del software libre es entonces dar pleno acceso al usuario a un programa informático en diferentes niveles (uso, colaboración, desarrollo). Ya si el usuario decide cambiar de una programa con licencia comercial privativa a un programa libre y de código abierto total o parcialmente, es otro aspecto tangencial.

 El software libre no es un movimiento maniqueísta en el que el usuario que decida utilizarlo se ve obligado a renunciar a un sistema operativo de licencia propietaria y nunca más poder volver a usarlo. El software libre es flexible ya que puede convivir con otros programas en una computadora con sistema operativo (SO) propietario en diferentes niveles. Se puede instalar un SO libre y de código abierto en una computadora con otro SO sin necesidad de borrar el SO propietario; también se puede virtualizar un SO libre y de código abierto sobre uno propietario o viceversa. Asimismo es factible instalar programas de productividad, de diseño y de otros tipos con licencia libre y de código abierto sobre un SO propietario así como también se pueden utilizar programas de licencia de uso privativa en un equipo con SO libre y de código abierto.

 El software libre no es un movimiento puramente informático. El software libre impacta a otras áreas además de la informática ya sea de forma directa o indirecta. Los aspectos éticos, legales, económicos y de negocios son tres áreas en las que el impacto es directo. Con la adopción total o parcial de soluciones informáticas libres y de código abierto, los usuarios pueden ser más conscientes de los derechos de autor, de las implicaciones de uso de software apócrifo y del impacto que puede tener la difusión y distribución de programas de código abierto con personas con pocas posibilidades de acceso a tecnología digital, en zonas marginadas o incluso para países en vías de desarrollo. De forma indirecta, el uso de software libre motiva la colaboración entre pares, trabajo en red, a pensar en colectivo, a tomar la iniciativa y corregir problemas del programa o a adaptarlo o a socializarlo en foros de discusión.

 El software libre como caso de éxito del movimiento de cultura libre ha sido legitimado sin duda alguna por sus usuarios, sus bondades, su permanencia y trascendencia y por su impacto social; y como se mencionó al principio, sus rasgos distintivos pueden servir como guía para otras iniciativas del movimiento de cultura libre, que engloba a otras iniciativas como la de formatos abiertos (openformats.org), datos abiertos (opendatafoundation.org), hardware abierto (openhardware.org), acceso libre a Internet (internetparatodos.mx), conocimiento abierto (www.osdd.net), recursos educativos abiertos, acceso abierto a educación (p2pu.org), cursos masivos abiertos y en línea (mooc), contenido enciclopédico libre (), licencias flexibles (creativecommons.org), medicinas abiertas (osdd.net), y por supuesto al de software libre (www.fsf.org), y acceso abierto.

 Entonces, una iniciativa del movimiento de cultura libre —sea la de software libre y código abierto u otra— deberá ser vista:

• Como una iniciativa que se legitime por su acceso abierto, libre y transparente, y por sus ventajas sociales y de impactos directo e indirecto, más que por ser una alternativa gratuita a opciones similares que puedan o no generar un costo. El acceso abierto debe contemplar, acceso mediante una plataforma digital que de igual forma no implique un gasto, y que el producto generado esté en un formato igualmente abierto que pueda ser visualizado sin necesidad de usar alternativas privativas.
• Como un movimiento que tenga beneficios sociales.
• Si bien como una opción de cambio, también debe ser vista como un complemento de las opciones actuales con intenciones similares sin que busque en principio sustituirlas completamente.
• Como una oportunidad de impactar tanto en el área medular de la iniciativa (e.g. software, hardware, educación, derechos de autor) como en otras áreas (social, legal, ética, etc.).

 El caso del software libre y de código abierto, es quizás la intersección más importante de las áreas social, informática, legal y educativa de nuestros tiempos, que además ha potenciado la colaboración y el trabajo en red a niveles globales de manera que resulta alentador y positivo pensar que otras iniciativas del movimiento de cultura libre pudieran impactar de manera creciente en sus áreas directas de acción pero también en la sociedad misma, llevándonos a todos a un mundo libre, accesible y de código abierto.

Referencias

[1] “Iniciativa de libre acceso para México”. Red de Humanidades Digitales. http://swgu.ru/sg40r19
[2] “Open Access”. Sesión del parlamento del Reino Unido del 16 de abril del 2013. http://swgu.ru/sg40r21
[3] “Gold and green: the routes to open access”. Jisc. http://swgu.ru/sg40r20